이 책은 장과 건강의 상관관계 사이에 있는 공백을 메워줄 퍼즐 조각과 같다. 우리 몸의 주인은 미생물일 수도 있다. 최근 10년간 장내 미생물이 면역력을 좌우한다는 연구가 활발히 진행되었다. 장에는 미생물 38조 개, 면역세포 70%, 몸속 세균 90%가 존재한다. 장내 미생물군계의 균형이 깨지면 면역력이 위태로워진다고 30여 년 경력의 미국 소화기내과 전문의 사빈 하잔이 말한다. 특히 서구식 식단과 도시 생활 환경이 알게 모르게 장내 미생물을 황폐화한다. 가공식품과 밀가루 식품을 장기간 섭취하면 장내 미생물을 굶겨서, 장내 미생물은 장내 점막을 갉아먹고, 뚫린 구멍을 통해 장내 세균이 빠져나가 전신으로 염증을 퍼뜨린다. 더불어 코로나 팬데믹 이후 무균적인 생활을 지향하면서 미생물은 더럽고 씻겨내야 할 대상으로 전락했다. 깨끗한 환경 때문에 역설적으로 장내 미생물군 불균형(dysbiosis)이 늘어났다. 현대에 들어서 체중이 급증하고, 자가면역질환으로 고통받는 사람들이 많아지는 이유다. 당장 아픈 증상이 없더라도 혀가 즐거워하는 식단과 '위생적'인 생활을 유지한다면 선진국형 질환에 걸릴 가능성은 점점 높아진다. 2016년에 우리나라 보건복지부에서도 대변 이식을 신(新)의료기술로 채택했다. 또 분당서울대병원과 신촌세브란스병원 등 굴지의 대학병원 위주로 대변 이식을 적극적으로 도입하고 있다. 대변으로 질병을 치료할 수 있는 이유는 질병의 원인이 장내 미생물 불균형에 있기 때문이다. '항생제 폭탄'을 맞아 사라진 유익균을 건강한 기증자의 대변을 이식받아서 원상태로 되돌린다. 미국 캐나다에서 클로스트리듐 디피실리 감염증(이하 '디피실리 감염증', Clostridium difficile infection)을 대변 이식으로 90% 이상 완치하면서, 대변 이식이 디피실리 감염증에 가장 효과적인 치료로 각광받고 있다. 입원 환자에게 투여한 항생제가 유익균과 병원균을 무작위로 청소해 버리고, 상주균이었던 클로스트리듐 디피실리균이 장에서 우위를 점하면서 중증 설사가 유발된다. 이때 장내 미생물군계가 불균형한 환자에게 건강한 사람이 기증한 대변 속 미생물총을 이식한다. 과민대장증후군 또한 장내 미생물군 불균형과 연관이 있다. 2022년 노르웨이에서 진행된 한 연구에 따르면, 과민대장증후군 환자 45명에게 대변 60g을 십이지장에 이식하자 3년 후에도 71.8%에서 증상이 유의미하게 줄었고, 피험자의 삶의 질이 향상되었다. 과민대장증후군은 생활 습관 및 심리적 상태가 복합적으로 작용해서 설사 혹은 변비 등의 배변습관의 변화를 가져오는 만성 질환이다. 심하면 대장절제술까지 진행할 정도로 삶을 피폐하게 하는 불치병으로 손꼽힌다. 많은 현대인이 몸에 딱히 이상이 없는데도 느닷없이 찾아오는 과민대장증후군 때문에 괴로워진다. 부차적으로 우울증까지 동반되는 경우도 있다. 뚜렷한 해결책이 없어서 더 불편했던 이 질병을 대변 이식으로 치료할 수 있다는 사실은 고무적이다. 대변 이식이 이러한 선진국형 질환을 완화한다는 연구 성과는 계속해서 쌓이고 있다. 이외에도 장과 전혀 관련이 없어 보이고 현대에 유행처럼 번진 병을 대변으로 치료한다는 연구를 독자에게 소개한다. 이 책은 우리가 무심코 장내 미생물 균형을 깨뜨리는 생활을 영위해 오진 않았는지 되돌아보게 한다. 미생물군 불균형을 회복하는 데 무엇이 필요할까? 대변 이식은 어떻게 이뤄질까? 또 유익균으로 가득한 대변은 어디서 구할까? 수많은 궁금증을 풀어줄 명쾌한 답이 『똥이 약이다』에 담겨 있다. 세상에서 똥이 가장 귀한 대접을 받는 시기가 머지않았다. 제목 그대로 "똥이 약이" 될 것이다. 저자는 현대인에게 장이라는 정원을 잘 가꿨는지 생각해 보기를 권한다. 초록빛 잎사귀와 색색의 꽃잎으로 가득한 정원을 가꾼다고 상상해 보라. 장내 미생물을 풍요롭게 기르는 일이 얼마나 중요한지 깨닫게 될 것이다. "저는 우리 미생물군계를 정원으로 생각합니다. 그리고 모든 정원사가 알고 있듯이, 때로는 잡초가 자라서 꽃이 죽기도 합니다. 대변 이식을 장에 온 봄이라고 생각해 봅시다. 바로 잡초를 뽑고, 비료를 주고, 새로운 꽃을 심을 시간입니다."(105~106쪽) "우리는 미생물이 존재하기 때문에 존재할 뿐이다." 현대인이 병에 걸리는 이유는 미생물군 불균형! 대변 이식을 받으면 나도 건강해질까? 대장 건강에 좋은 음식은 무엇일까? 인류가 하찮게 여기던 똥을 이제는 약으로 쓴다. 현대인에게 만연한 질병을 치료할 새로운 방법은 청결을 우선시하는 병원에서 기피할 것만 같은 똥이다. 미국 소화기내과 전문의 사빈 하잔은 우울증, 알츠하이머병, 자가면역질환, 과민대장증후군, 자폐 스펙트럼 장애 등을 똥으로 고칠 수 있다고 최근 십 년간의 연구 결과를 모아서 제시한다. 특히 건강한 사람의 대변 속 미생물총을 환자의 장에 이식하면 난치병을 치료해 온 증거가 차츰 밝혀지고 있다. 우리 장에는 미생물이 38조 개와 면역세포는 약 70%나 산다. 이를 미생물이 이루는 생태계라는 신조어, 미생물군계(마이크로바이옴, microbiome)라고 부른다. 미생물군계는 우리 몸에서 2킬로그램 정도 차지한다. 장이 건강을 좌우한다는 사실을 우리는 안다. 그렇다면 몸속 세균을 바꾸면 건강도 달라지지 않을까? 대변 미생물 이식(이하 '대변 이식)을 이미 십 년 전부터 미국 식품의약국에서 클로스트리듐 디피실리 감염증(이하 '디피실리 감염증')에 한해 허가했다. 미국 병원 1,000여 곳에서 디피실리 감염증 치료에 활발하게 적용하고 있다. 디피실리 감염증은 미국에서 해마다 50만 명, 국내에서는 1만 명이 걸리는 흔한 항생제 유발 장염이다. 주로 입원 환자들이 걸리며, 생명이 위험해질 정도로 설사한다. 그 이유는 항생제가 병원균뿐만 아니라 유익균까지 무작위로 사멸해 미생물 생태계에 불균형을 일으키고, 그 빈틈을 정상균이었던 클로스트리듐 디피실리균이 과도하게 차지하면서 독소를 방출하기 때문이다. 디피실리 감염증에는 반코마이신 같은 강력한 항생제도 듣지 않는다. 디피실리 감염증 환자들이 건강한 사람의 대변 미생물총을 이식받아서 2~3일 만에 유익균이 자리 잡고 염증을 90% 이상 완치한 결과를 책에서 확인할 수 있다. 현재 우리나라에서도 2013년 서울성모병원을 시작으로 해서, 분당서울대병원과 신촌세브란스병원 등 빅5라고 불리는 대학병원에서 대변 이식을 적극적으로 도입해 왔다. 대변 이식은 매우 놀라운 치유력을 지녔다. 현대인에게 만연한 질환이지만 치료법이 없어서 환자를 무기력하게 했던 병에 대변 이식이 효과가 있다는 데이터가 속속들이 나타나는 추세다. 이 책 『똥이 약이다』에서 대변 미생물총을 이식받으면 미생물군계가 다양해져서 질병으로 고통받던 사람들의 삶의 질을 높일 수 있음을 분명히 보여준다. 예를 들면, 자폐아 33명에게 유익균으로 가득한 대변을 이식한 결과, 2년 후까지 18명에게서 자폐 행동 빈도가 줄었고 상호작용 수준이 향상되었다. 이는 건강한 공여자의 대변 미생물총을 이식해서 자폐 행동을 완화할 수 있다는 희망을 제시한다. 또 다른 예로, 2017년에 크론병 환자 85명에게 대변 이식을 적용해서 43명을 완치했다. 크론병은 입에서 항문까지 소화관 전체에 심한 염증과 고통을 일으키는 염증성 장질환으로, 난치병이라고 치부했었다. 대변 이식이 지닌 가능성은 여기서 끝이 아니다. 암, 당뇨, 비만, 치매, 심장질환, 알레르기 등에 대변 이식을 적용한 연구 결과를 종합해 독자에게 공개한다. 더 나아가 저자는 대변 이식이 마주한 한계까지 집요하게 고민하는 태도를 보인다. 이 책은 국내 최초로 대변 이식 정보를 총망라한 대중건강서다. 대변 이식에 대한 연구가 걸음마 단계에 있기 때문에 대중이 충분한 정보를 접하기에는 장벽이 높았다. 대변 이식을 알아야 할 때가 왔다. 대변 이식을 포함한 미생물군계 치료제의 전 세계 시장 규모는 나날이 커지고 있다. 2027년까지 연평균 54.8% 성장할 것으로 예측하며, 가치는 약 2조 원에 도달할 것으로 전망한다. 2023년 전 세계 사기업의 미생물군계 연구개발 투자액은 약 130조 원에 이른다. 우리나라 정부에서도 2025~2032년 동안 4,000억 원 규모의 예산을 지원하기로 계획했다. 2016년 238억 원이었던 연구비에서 대폭 증가한 규모다. 이렇게 급성장하는 미생물군계와 대변 이식 그리고 대장 건강에 대한 정확한 정보를 독자에게 전달하고자 해당 분야 전문가들이 모였다. 미국 소화기내과 전문의 사빈 하잔, '대변 이식의 아버지' 토머스 보로디 그리고 생물학자 셸리 엘즈워스가 대변 이식에 대해 면밀히 조사한 기록을 한 권에 담았다. 사빈 하잔은 2000년대 초반에 디피실리 감염증 환자를 치료하려고 대변 이식을 연구하기 시작했고, 토머스 보로디는 1988년부터 대변 이식술 35,000여 건을 진행했으며 관련 치료법 개발에 힘써왔다. 이 책에서 대변 이식의 대가들은 대중이 궁금해할 모든 점을 차근하면서도 자세히 설명해 줄 것이다. "제 믿음을 뒷받침하는 실질적인 연구가 있습니다. 의학이 건강을 증진하기 위해 미생물군계(마이크로바이옴) 사용법을 도입할 날이 머지않아 올 것입니다."(5쪽) 건강해지고 싶다면 이젠 "똥이 약이다" 현대 유행병을 치료할 열쇠, 미생물군계 대변 이식으로 죽어가는 사람을 살리다 수술과 약에서 한걸음 더 나아가 대변 이식이 지닌 가능성을 찾아서 이 책은 건강한 사람의 대변 속 미생물이 현대 유행병을 치료할 열쇠라고 말한다. 대변 이식이 많은 이의 평생 숙제인 체중 감량을 해결할 수 있을지도 모른다. 같은 음식을 먹더라도 장내 세균 분포에 따라 사람마다 에너지 흡수량이 달라진다. 미국 내 태국 이민자의 체중이 증가하면서 장내 미생물군계의 다양성이 감소하는 추이와 비만의 원인이 장내 세균 감염 때문이라고 밝혔다. 그렇다면 표준 체중 미만인 사람이 기증한 대변을 이식받으면 체중을 줄일 수 있을까? 대사증후군 환자가 표준 체중 미만인 사람의 대변을 이식받은 후에 인슐린 수치가 향상했다는 연구 결과가 나왔다. 대변 이식을 적용한 다양한 사례를 통해서 저자는 비만 치료가 가능한 세계로 독자를 안내한다. 장내 미생물 종류에 풍부한 변화를 주면 더 건강한 몸을 가질 수 있다. 이 책이 대중 독자들에게 대변 이식에 대한 수많은 궁금증을 풀어주리라 기대한다. 저자는 장내 미생물군계와 건강 사이에 있는 밀접한 연관성을 낱낱이 파헤친다. 어떤 대변을 기증받아야 할지, 대변 미생물이 오히려 병을 옮기진 않을지 등 대변 이식에 가질 수 있는 염려에도 세세하게 답한다. 대변 이식은 어떤 경로로 이뤄질까? 난치병 치료에 효과적이라면 내 가족도 받을 수 있을까? 누구의 대변을 기증받아야 안전할까? 생물학적 가족 아니면 지인? 이 책은 수수께끼로 둘러싸인 대변 이식에 대해 폭넓게 이해할 수 있는 기회를 제공할 것이다. 저자는 대변 이식이 바랐던 치료 효과를 내지 못했던 점도 놓치지 않는다. 사람마다 장내 미생물군계가 지문만큼 다르기 때문에 시술법을 표준화하기 어렵다. 미생물이 어떤 기전으로 작용해서 질병에 적용할 수 있는지를 과학적으로 증명하는 것이 관건이다. 그럼에도 저자는 대변 이식의 무한한 가능성에 흥분하며 이 획기적인 치료법을 대중에게 알리고자 책을 펴냈다. 지금 이 순간에도 장내 미생물이 중요하다는 증거가 계속 늘고 있으며, 이 책은 그 흐름을 살펴보는 데 매우 유용하다. "우리 몸속 미생물군계 집단은 지문만큼이나 독특합니다. 앞에서와 동일한 연구에서 미생물군계 집단이 나라마다 다르다는 사실도 발견했습니다. 이는 식단, 유전자 그리고 환경이 모두 미생물을 발달시키는 데 기여한다는 점을 의미합니다. (…) 아마 미래에는 감염을 치료할 때 항생제로 미생물을 무작위로 박멸하기보다, 일부 세균을 선정하고 수확해서 다른 미생물과 공생할 수 있는 치료법을 개발할 것입니다." (27~28쪽)